रात में गंतोक का दृश्य अत्यंत मनोरम था। झिलमिलाते सितारों की रोशनी में नहाया गंतोक किसी स्वप्नलोक-सा लग रहा था। पहाड़ों पर बिखरी रोशनियाँ ऐसी लग रही थीं जैसे आसमान के तारे ज़मीन पर उतर आए हों। इस अद्भुत दृश्य ने लेखिका को सम्मोहित कर दिया और वे उस सौंदर्य में खो गईं।

गंतोक को ‘मेहनतकश बादशाहों का शहर’ इसलिए कहा गया क्योंकि वहाँ के लोग अत्यंत परिश्रमी हैं। पहाड़ी रास्तों पर सड़क बनाने वाली महिलाएँ, पत्थर तोड़ने वाले मजदूर, मवेशी चराने वाले बच्चे — सभी कठोर परिश्रम करते हैं। कम सुविधाओं में भी वे अपना जीवन गर्व और स्वाभिमान से जीते हैं। इसीलिए उन्हें ‘मेहनतकश बादशाह’ कहा गया है।

बौद्ध धर्म में पताकाओं का विशेष महत्व है:

• श्वेत पताकाएँ: किसी बौद्धिष्ट की मृत्यु होने पर उसकी आत्मा की शांति के लिए 108 श्वेत पताकाएँ किसी पवित्र स्थान पर फहराई जाती हैं। ये अपने आप नष्ट होती हैं, इन्हें उतारा नहीं जाता।
• रंगीन पताकाएँ: किसी नए और शुभ कार्य की शुरुआत पर रंगीन पताकाएँ लगाई जाती हैं। ये पताकाएँ उत्सव और नई शुरुआत की प्रतीक हैं।

जितेन नार्गे ने अनेक महत्वपूर्ण जानकारियाँ दीं:

• बौद्ध पताकाओं का महत्व और उनके अर्थ बताए।
• कवी-लोंग स्टॉक का ऐतिहासिक और सांस्कृतिक महत्व बताया जहाँ संधि-पत्र पर हस्ताक्षर हुए थे।
• पहाड़ी बच्चों की कठिन दिनचर्या — रोज मीलों चलकर स्कूल जाना, शाम को मवेशी चराना और लकड़ियाँ ढोना।
• कटाओ को हिंदुस्तान का स्विट्ज़रलैंड बताया।
• गंतोक का असली नाम और उसका अर्थ (पहाड़) बताया।
• गुरुनानक के फुट प्रिंट और खेदुम क्षेत्र के बारे में बताया।
• सड़क निर्माण में जान जोखिम में डालने वाले मजदूरों की कहानी सुनाई।

कवी-लोंग स्टॉक में एक कुटिया के भीतर घूमता धर्म चक्र देखकर लेखिका को यह एहसास हुआ कि चाहे मैदान हो या पहाड़, पूरे भारत में लोगों की आस्थाएँ, विश्वास, अंधविश्वास, पाप-पुण्य की अवधारणाएँ और कल्पनाएँ एक जैसी हैं। पूरे देश में धर्म को लेकर एकसमान भावना है — यही भारत की आत्मा की एकता है। इसीलिए लेखिका को पूरे भारत की आत्मा एक-सी दिखाई दी।

जितेन नार्गे एक आदर्श गाइड था। उसमें निम्नलिखित गुण थे:

• स्थानीय ज्ञान: उसे स्थानीय इतिहास, संस्कृति, धर्म और भूगोल की गहरी जानकारी थी।
• संवादप्रियता: वह बातचीत करते-करते यात्रा को रोचक बना देता था।
• ईमानदारी: उसने वास्तविक जनजीवन और कठिनाइयों को भी सच्चाई से बताया।
• उत्साह: वह प्रकृति की सुंदरता को उत्साहपूर्वक दिखाता था।
• संवेदनशीलता: यात्रियों की भावनाओं को समझता था।

एक कुशल गाइड में इन्हीं गुणों का होना आवश्यक है।

लेखिका ने हिमालय के अनेक मनोरम रूप चित्रित किए हैं:

• धुंध और बादलों से ढका विशाल हिमालय।
• सफेद बर्फ से ढके चाँदी-से चमकते हिमशिखर।
• रंग-बिरंगे फूलों से सजी सुंदर घाटियाँ।
• गहरी-गहरी घाटियाँ और ऊँचे-ऊँचे पर्वत।
• झरने, नदियाँ और उनका संगीत।
• माया और छाया का खेल करते बादल।
• कटाओ की बर्फीली चोटियाँ — हिंदुस्तान का स्विट्ज़रलैंड।

प्रकृति के अनंत और विराट स्वरूप को देखकर लेखिका अभिभूत हो जाती हैं। उन्हें लगता है जैसे वे स्वयं भी इस विराट प्रकृति का हिस्सा बन गई हों। झरने के पास बैठकर उन्हें जीवन की शक्ति का अहसास होता है। उनका मन काव्यमय हो उठता है। वे सत्य और सौंदर्य को छूने लगती हैं। हिमालय उनके लिए केवल कविता नहीं, दर्शन बन जाता है। वे महसूस करती हैं — पेड़, पौधे, पशु और आदमी सभी अपनी-अपनी लय, ताल और गति में हैं — यही जीवन का सत्य है।

प्राकृतिक सौंदर्य के बीच कुछ दृश्यों ने लेखिका को गहरे से झकझोर दिया:

• पहाड़ी महिलाएँ पत्थर तोड़कर सड़क बना रही थीं — इतने सुंदर परिवेश में इतनी कठिन मेहनत।
• छोटे-छोटे बच्चे मीलों पहाड़ी चढ़ाई कर स्कूल जाते थे।
• सीमा पर तैनात फौजी माइनस 15 डिग्री में भी देश की रक्षा कर रहे थे।
• पहाड़ी औरतें बच्चों को पीठ पर बाँधकर खेतों और जंगलों में काम करती थीं।
• प्रकृति के उस स्वर्गीय सौंदर्य के बीच भूख और गरीबी का वास।

सैलानियों तक प्रकृति की सुंदरता पहुँचाने में अनेक लोगों का योगदान होता है:

• गाइड: जैसे जितेन नार्गे, जो स्थान का महत्व और सुंदरता समझाते हैं।
• सड़क निर्माण मजदूर: जो जान जोखिम में डालकर पहाड़ी रास्ते बनाते हैं।
• स्थानीय निवासी: जो आतिथ्य और जानकारी प्रदान करते हैं।
• जीप चालक: जो खतरनाक रास्तों पर सुरक्षित यात्रा करवाते हैं।
• BRO के जवान और कर्मचारी: जो सड़कों की देखरेख करते हैं।

यह कथन उन मेहनतकश लोगों के बारे में है जो बहुत कम संसाधनों में जीते हुए समाज को बहुत कुछ लौटाते हैं। आम जनता ही देश की रीढ़ है — किसान अनाज उगाते हैं, मजदूर सड़कें-इमारतें बनाते हैं, श्रमिक उद्योग चलाते हैं। ये लोग ‘वेस्ट एट रिपेईंग’ हैं अर्थात् न्यूनतम लेकर अधिकतम देने वाले। इनके बिना देश की आर्थिक प्रगति असंभव है। इनके श्रम का सम्मान और उचित पुरस्कार मिलना चाहिए।

आज की पीढ़ी प्रकृति के साथ कई तरह का खिलवाड़ कर रही है:

• प्रदूषण के कारण हिमालय में स्नोफॉल कम हो रही है।
• पेड़ों की अंधाधुंध कटाई से हरियाली नष्ट हो रही है।
• पर्यटन स्थलों पर गंदगी फैलाई जाती है।
• नदियों और पहाड़ों को प्रदूषित किया जा रहा है।

हमारी भूमिका: पेड़ लगाएँ, प्लास्टिक का उपयोग कम करें, पर्यटन स्थलों पर स्वच्छता रखें, जल संरक्षण करें और दूसरों को भी जागरूक करें।

• ग्लोबल वार्मिंग से ग्लेशियर पिघल रहे हैं।
• वायु प्रदूषण से साँस की बीमारियाँ बढ़ रही हैं।
• जल प्रदूषण से पीने का साफ पानी दुर्लभ हो रहा है।
• मृदा प्रदूषण से खेती प्रभावित हो रही है।
• ध्वनि प्रदूषण से मानसिक तनाव बढ़ रहा है।
• वनों की कटाई से जीव-जंतुओं की प्रजातियाँ विलुप्त हो रही हैं।

कटाओ पर दुकानें न होना वास्तव में उसके लिए वरदान है क्योंकि व्यावसायीकरण से प्रकृति नष्ट होती है। जहाँ दुकानें होती हैं वहाँ प्लास्टिक, कचरा और प्रदूषण बढ़ता है। कटाओ की बर्फीली शुद्धता और प्राकृतिक सौंदर्य इसीलिए अक्षुण्ण है। यूमथांग जैसे टूरिस्ट स्पॉट पर व्यावसायिक गतिविधियाँ बढ़ने से वहाँ की प्राकृतिक सुंदरता धीरे-धीरे फीकी पड़ रही है। अतः कटाओ का अव्यावसायिक रहना उसके प्राकृतिक सौंदर्य की रक्षा करता है।

मणि ने इस विषय में सुंदर ढंग से बताया — हिमशिखर वास्तव में जल स्तंभ हैं। सर्दियों में प्रकृति बर्फ के रूप में जल संग्रह करती है और गर्मियों में जब भीषण गर्मी पड़ती है और पानी के लिए त्राहि-त्राहि मचती है, तब ये बर्फ पिघलकर जलधारा बनती है और हमारे सूखे कंठों को तरावट पहुँचाती है। यह प्रकृति की अद्भुत जल संचय व्यवस्था है जो करोड़ों लोगों की जल आवश्यकताएँ पूरी करती है।

सीमा पर बैठे फौजियों की कठिनाइयाँ:

• माइनस 15 डिग्री सेल्सियस तक की कड़कड़ाती ठंड में ड्यूटी करना।
• परिवार से महीनों-वर्षों दूर रहना।
• खतरनाक पहाड़ी इलाकों में जान जोखिम में डालकर देश की रक्षा करना।
• सीमित संसाधनों में जीवन बिताना।

हमारा उत्तरदायित्व: उनके बलिदान का सम्मान करें, उनके परिवारों की सहायता करें, देश की अखंडता के लिए जागरूक रहें और उनके योगदान को कभी न भूलें।